人の手をかけずに済む工程はひとつもない

一足の靴は、大きく分けてアッパーと呼ばれる甲部分を成形する「製甲」と、そのアッパーに靴底を取り付ける「底付け」から成る。デザインと素材が決まると各工程は分業され、流れるようなフローと繊細な仕上げの手作業を経ることでようやく完成するのだ。近年はオートメーション化、デジタル化の波も著しく靴作りの現場もその例外ではないが、マドラス大口工場・松浦工場長はこう語る。「ほとんどの工程で機械は使いますが、完全にオートメーションの工程は一つもありません。機械を使うのも当然、職人です。角度、スピード、あらゆる加減で仕上がりは変わります。私たちとしては、職人が長年の経験で培った技術を機械がサポートしている、という感覚に近いですね」。いかに時代が変わりテクノロジーが進歩しても、それはあくまで職人にとってのツール。「手仕事」による品質を何よりも重視するというものづくりのスピリットがはっきりと見受けられた。

一つ一つ表情の異なる革を均一に仕上げる難しさ

「革は生き物。一つ一つ表情も革目も違うものを、いかに均一で高い品質に仕上げるかが非常に難しいです」。大口工場・山口さんがそう語るとおり、いくつものパーツからなる靴という繊細なプロダクトは、1mmのズレが大きく仕上がりを左右してしまう。職人が一人でも集中力を欠いては、高い品質のるは生まれない。しかし印象的なのはそれぞれが「他の工程」を常に念頭に置いていることだ。「一人で一足を完成させることはありません。次の職人がいかに作業しやすいかを考えます」と話すのは、大口工場の渡辺さん。一つ一つの工程はバトンであり、職人たちの技術のリレーなのだ。「手仕事」である誇りの向こうに、職人同士のリレーションシップ、そして何より顧客のための靴、という確固たる意志が垣間見える。「お客様に喜んでもらえなければ意味がありません。さまざまな趣味嗜好のお客様に喜んでもらうことが、職人自身の喜びにつながります」。松浦工場長がそう語るように、顧客満足なくしてはブランドの永続はあり得ない。日本人の足と共に100年近くの歩みを続けてきたマドラスに宿るクラフトマンシップとは、そうした「技術の先を見据えた」職人たちの眼差しにあるのかもしれない。

マドラスの前身は、1921年に設立された亜細亜製靴株式会社（旧社名）。当時としてはまだ珍しかった米国のグッドイヤー式の製靴機をいち早く日本に取り入れるなど、先進的な靴づくりで知られていた。追うようにしてイタリア・ベネチア郊外のバッサノ・デル・グラッパにて1946年に誕生したのがバレンチノ・マドラス社である。その後1965年、両社の技術提携により日本にmadrasブランドが上陸。全国の百貨店、専門店で取り扱われるようになった。イタリア発祥らしいエレガントなシルエットながら、日本人の足にフィットする本物の履き心地にこだわり続け、今もなお進化を続けている。